Hjarbæk fungerede som ladeplads for skibstrafikken til og fra Viborg (var reelt Viborgs havn) inden jernbanen kom til. Indbyggerne ernærede sig primært med fiskeri og landbrug. Hjarbæks havn var forsynet med toldsted (i den nuværende krobygning), mens der var krodrift i Kongsgaarden.

Hjarbæk er første gang omtalt i historien i 1540, og der er gjort fund fra stenaldertiden.

Bynavnet Hjarbæk stammer fra ordet hiord (= en flok dyr) og bækken, som løber gennem byen. Hiordbaek udviklede sig til Hiardebaek, inden det blev til det nuværende Hjarbæk.

Oprindeligt var her 11 gårde, en smedje, et ismejeri, en slagter, en købmand, et vaskeri og en bager.

I dag er Hjarbæk en lille by med ca. 70 helårshuse. På begge sider af byen ligger der store sommerhusområder. Trods lidenheden har Hjarbæk et aktivt foreningsliv og således findes her både en sejlklub, et sjægtelaug, en borgerforening, en husmoderforening og en aktiv løbeklub. Desuden er der forskellige ad hoc tiltag bl.a. førstehjælpeskursus og hjertestarterkursus, hvor en stor del af byens indbyggere deltog, men også mere fredsommelige aktiviteter som fællesspisning, pileflet, blomsterbinding, knivkurser og håndarbejdsaftener bliver hurtigt arrangeret.

“Træet” på hjørnet af Hjarbækvej og Standvejen bliver brugt til opslag af større eller mindre begivenheder i området. Det lokale blad “Sprøjten” udgives af Hjarbæk Borgerforening og udkommer 4 gange årligt.

Hjarbæk har lidt erhvervsliv i form af Hjarbæk Kro, livsstilsbutikken Butik Remme,  2 Bed&Breakfast, Hjarbæk Vinhus og Hjarbæk Ravsliberi. Desværre mangler byen en købmand, men nærliggende Hjarbæk Fjord Camping har Nærkøbsbutik, og i Løgstrup 2,5 km fra Hjarbæk findes slagter, sportshal, bager, frisør, Nørgaard Radio- & TV, pizzaria, Tøj- og brugskunstbutik, OK-tank og Dagli’brugsen med håndkøbsapotek og postkontor.